Pas seulement les réseaux de neurones : la vaste portée de l'enseignement et de la recherche d'un professeur

Jun 21, 2023

Les étudiants du premier cycle participent à des recherches de niveau supérieur dans le laboratoire de neurosciences du professeur Julio Ramirez. De nombreux anciens étudiants continuent de collaborer à la recherche avec Ramirez et restent en contact pour partager leurs réalisations personnelles et professionnelles. Ramirez est photographié avec les étudiants Emma Jones '23 (à gauche) et Corryn McAfee '24 (à droite).

Ayant grandi dans un logement social à Bridgeport, dans le Connecticut, Julio Ramirez ne connaissait personne qui allait à l'université ou travaillait dans des laboratoires de recherche.

Le fait qu'il devienne un professeur de neurosciences de renommée internationale au Davidson College est dû à sa mère, une immigrante cubaine qui a travaillé toute sa vie sur les chaînes de montage en usine.

Elia Cortés a hésité à envoyer son fils et sa fille, Ely, de huit ans son aîné, à l'école primaire catholique. Même enfant, Ramirez comprenait le sacrifice.

« Ma mère faisait son travail », dit-il. "Et j'avais aussi un travail à faire."

Après l'école, il entrait dans leur appartement à Evergreen Garden. (Il se souvient que ce n’était « jamais vert » et qu’il n’y avait « pas de jardin »). Il regardait la télévision et faisait consciencieusement ses devoirs.

Le samedi, elle accompagnait son fils à la bibliothèque publique pour consulter des livres scientifiques que son école n'avait pas. Et elle s'est abonnée à un magazine qui nourrissait sa fascination pour le programme spatial.

"Certains enfants en apprenaient davantage sur les joueurs de baseball", a déclaré Ramirez. «J'apprenais ce qu'étaient les astronautes.»

Il aimait tellement ce sujet qu'il a demandé à son professeur de huitième année, sœur Mary Norbert, de le laisser diriger des cours sur les missions « homme dans l'espace », de Mercure à Apollo.

On pourrait dire que cela a lancé sa carrière.

Avec des bourses, des emplois à temps partiel et une Ford Pinto d'occasion, Ramirez s'est rendu à l'Université Fairfield, une université privée d'arts libéraux, située à proximité. Sur ce magnifique campus verdoyant, il est tombé plus profondément amoureux de la science – en particulier du « fonctionnement de l’esprit » – et a décidé qu’il voulait trouver un emploi « dans un endroit comme celui-ci ».

Neuf ans plus tard, en 1986, ce rêve est devenu réalité lorsque Ramirez a été embauché chez Davidson comme professeur adjoint de psychologie. À cette époque, il avait terminé ses études supérieures et ses travaux postdoctoraux et était un expert émergent en psychologie physiologique, aujourd’hui connue sous le nom de neurosciences.

Au fil des années, ses élèves sont devenus eux aussi des experts. Aux côtés de Ramirez, ils ont mené des expériences sur des rats de laboratoire et ont prouvé l'idée autrefois controversée selon laquelle les cerveaux endommagés par un traumatisme ou une maladie pouvaient se régénérer et retrouver la mémoire.

Ce processus, appelé neuroplasticité, n’a été largement accepté que dans les années 1990. À cette époque, Ramirez et ses étudiants publiaient régulièrement des articles dans des revues de neurosciences de premier plan, décrivant des découvertes réalisées sur des rats qui pourraient offrir de nouvelles perspectives sur des problèmes humains, tels que la maladie d'Alzheimer. Leurs réalisations inhabituelles ont attiré l’attention nationale.

Quatre de leurs articles étaient suffisamment importants pour être cités dans Biological Psychology, un manuel utilisé dans les salles de classe des universités du monde entier.

"Je ne connais pas d'autre exemple de quelqu'un dans une université de quatre ans qui ait effectué des recherches de cette qualité sur une période aussi longue", a déclaré James Kalat, auteur du manuel et professeur émérite de psychologie à la NC State University de New York. Raleigh.

Professeur Julio Ramírez

Ramirez, 67 ans, aujourd'hui professeur de psychologie R. Stuart Dickson, a défié à plusieurs reprises les attentes non seulement avec ses découvertes publiées, mais aussi en apprenant aux étudiants de premier cycle à faire des recherches significatives dans un collège sans programmes d'études supérieures.

"C'est inhabituel que cela se produise à Davidson", a déclaré Oswald Steward, président de la Society for Neuroscience et directeur du centre de recherche Reeve-Irvine de l'Université de Californie à Irvine.

«Plus d'un de ses étudiants sont venus travailler dans mon laboratoire», a déclaré Steward. « Et j’apprécie vraiment le haut niveau de formation qu’ils ont reçu avant d’entrer aux études supérieures. Leur réflexion était tout simplement très, très avancée.

Pour ses réalisations, Ramirez a reçu des honneurs prestigieux de la part d'organisations scientifiques nationales et internationales et de l'ancien président Barack Obama.