Finir le chapeau : les beaux-arts d'Optimo

Jul 03, 2023

17 mai 2023 à 7h00 par Dave Hoekstra

Un chapeau Optimo/Photo : Justin Hummerston

Il a fallu de nombreuses mesures audacieuses pour que Graham Thompson atteigne le sommet de son art et devienne l'un des meilleurs chapeliers d'Amérique.L'usine Optimo Hat Company, située au 1700 West 95th Street, a été construite dans l'esprit fougueux d'une caserne de pompiers désaffectée de Chicago de 1914.

Les visiteurs montent un long escalier sous une photographie de Paul Natkin de huit pieds de haut du grand blues John Lee Hooker portant un chapeau Optimo avant un concert de 1998 à l'hippodrome d'Arlington Park. L'intérieur du bâtiment est fini avec des matériaux décontractés, notamment de l'acier noirci, du noyer et du liège. Un salon sympa présente la collection de mille disques de jazz de Thompson. Et il y a des éléments historiques qui remontent au moment où Thompson a lancé Optimo il y a vingt-sept ans.

Je connais Thompson depuis vingt-six ans. Je l'ai rencontré juste après qu'il ait terminé son apprentissage auprès de feu Johnny Tyus, l'un des derniers grands chapeliers de Chicago. Johnny's Hat Shop, 79th et Racine, ont confectionné des chapeaux pour les Blues Brothers, le grand blues Willie Dixon et Robert De Niro. Lorsque Tyus a pris sa retraite, il n'avait personne pour reprendre son entreprise. Thompson s'est avancé. Il a sauvé l'histoire de Chicago.

En 2011, le magazine GQ a présenté Optimo comme l'un des sept meilleurs magasins de chapeaux d'Amérique, en écrivant : « Il y a des magasins de chapeaux, et puis il y a Optimo, l'un des rares joints qui maintiennent vivante la fabrication de chapeaux en usine. » Lors d'une interview dans son atelier de caserne de pompiers, Thompson déclare : « La fabrication de chapeaux comme nous fabriquons des chapeaux a disparu du marché. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles je les fabrique et ne me contente pas de les acheter.

Chapeaux Optimo/Photo : Justin Hummerston

Thompson a ouvert sa première Optimo Hat Company en 1995 au 102nd and Western. Il avait vingt-quatre ans. Optimo doit son nom à un chapeau de paille classique d'Amérique du Sud. Thompson adorait la magie du nom. En 2018, Optimo a déménagé son usine dans la caserne de pompiers centenaire de Beverly. L'atelier de l'usine est fermé au public. Les chapeaux sont vendus dans la boutique Optimo située dans le bâtiment Monadnock, 51 West Jackson.

Pour commémorer le dernier anniversaire d'Optimo, le magnifique livre « L'art du chapelier » vient de sortir en avril via Forlaget Ehrhorn Hummerston au Danemark. Le livre de 320 pages est une plongée profonde dans la carrière et le métier de Thompson accompagné de superbes portraits de clients bien connus tels que Jack White, Buddy Guy, Lurrie Bell et le chef Johnny Besch. Hooker fut son premier client musical majeur.

"Je suis un fan de blues et quand je pense aux porteurs de chapeaux emblématiques, John Lee Hooker est avec son homburg", dit Thompson. «Je voulais lui faire un chapeau alors j'ai contacté sa direction. Ils m'ont en quelque sorte époustouflé, comme "Peu importe". Puis son assistant a rappelé une semaine plus tard et ils ont dit qu'ils en avaient parlé à John. Il a dit qu’il était un 7 1/2.

Le lien a été établi en 1997, alors que Thompson était encore relativement nouveau dans le jeu. Thompson a envoyé le chapeau au domicile de Hooker à Vallejo, en Californie, à l'extérieur d'Oakland. Quelques semaines plus tard, il nettoyait des chapeaux à l'arrière de son magasin. La petite amie de Thompson lui a dit qu'il avait reçu un appel de Californie. «Je décroche le téléphone et c'est Hooker», dit Thompson avec un sourire éternel. « Il bégaie un peu et dit : 'C'est magnifique. Merci.' J'avais vu des photos de lui. Je savais ce qu'il aimait. Et je l’ai réussi. Et si vous regardez attentivement la photo de Natkin, il a mis des épingles et de la merde dans son chapeau. Puis il en voulait une bleue, une marron. Je lui ai confectionné des chapeaux jusqu'à sa mort. Nous étions les seuls à lui confectionner des chapeaux. Comment peux-tu devenir plus cool que ça ? Optimo a fabriqué des chapeaux pour Hooker jusqu'à sa mort en 2001.

«À peu près au même moment où j'ai commencé avec Hooker, je suis allé voir Buddy Guy dans son club et je lui ai dit: 'J'aimerais te faire un chapeau.' Il a dit : « Je ne porte jamais de chapeau. » J'ai dit : 'Eh bien, vous l'avez fait en 1974 ou peu importe.' J’étais complètement fou des pochettes d’albums. Le défunt partenaire d'harmonica de Guy, Junior Wells, était connu pour son fedora élégant. Tyus a travaillé sur des chapeaux pour Wells.